La falsification des engrais et le développement de la science agronomique en France au XIXe siècle

Abstract

RESUME : Ce n'est pas l’introduction des engrais, dits "artificiels", rapportée, à tort ou à raison, à l’action du chimiste Liebig, qui est à l'origine du problème de la fraude sur les engrais. Il avait été observé depuis longtemps que les matières employées comme engrais, même semblablement dénommées, n'avaient pas la même capacité d'amélioration. Ainsi le produit, vendu sous le nom de guano, considère comme un engrais très puissant, donne des résultats fort différents selon qu'il s'agit de la substance importée en France pour le compte du ministère ou de celle, vendue dans le commerce, en Angleterre. Il s'agit dans ce dernier cas de matières épuisées et "falsifiées". Mais le développement de la commercialisation des produits résidus rend nécessaire, dès les années 1830, et particulièrement dans le département de la Loire Inférieure, que des mesures préventives soient prises. Le contrôle de la composition, en matière et en proportions, des produits vendus sous la dénomination d'engrais fait naturellement appel aux chimistes. La loi répressive de 1867, de toute façon impossible à appliquer, consacre une sorte d'incapacité des chimistes à apporter une aide à la résolution du problème des fraudes qui prend à cette époque une nouvelle ampleur. C'est pourtant cette même question qui permettra à la science de reprendre du pouvoir: la loi de 1888 consacrera l'importance cruciale non pas tout à fait de la chimie mais d'une discipline voisine, l'agronomie, pour la résolution de la répression des fraudes sur les engrais.