The Netherlands and the Polder Model: Questioning the Polder Model Concept

Abstract

Prak and Van Zanden’s book Nederland en het poldermodel offers a succinct and vigorous account of a millennium of Dutch political economy by organising its development around the concept of the ‘polder model’. This assessment finds much to admire in the book, but subjects the polder model concept to critical questioning, among which: Does the polder model foster economic growth or does it simply require a rich society in order to function? Is the polder model specifically Dutch or broadly European? Is its modern form truly a linear descendant of the corporate bodies of earlier times? Is it really a ‘nursery of democracy’ or simply a ‘hothouse of rent seeking’? As an historical concept the polder model is a moreelusive term than appears at first sight.Nederland en het poldermodelHet boek Nederland en het poldermodel van Prak en Van Zanden biedt eenbeknopt doch krachtig overzicht van maar liefst een millennium Nederlandse volkshuishoudkunde, door de ontwikkeling daarvan te beschrijven aan de hand van het begrip ‘poldermodel’. Er staat veel bewonderenswaardigs in het boek, maar dit stuk richt zich op een aantal kritische vragen: bevordert het poldermodel de economische groei of is dat afhankelijk van een hoog welvaartsniveau? Is het poldermodel iets specifiek Nederlands of een variant op een breed Europees verschijnsel? Is het poldermodel in moderne gedaante echt een lineaire afstammeling van de corporatieve instellingen van vroegere tijden? Functioneert het poldermodel als een ‘leerschool voor de democratie’ of als een ‘broeikasvan kartelvorming’? Het poldermodel als historisch begrip lijkt uiteindelijk bijna ongrijpbaar te zijn.